Világjárványok száz esztendeje [antikvár]

Prológus CÁPÁK ÉS MÁS RAGADOZÓK A cápák sohasem támadják meg a fürdőzőket az Atlanti-óceán északi részének hűvös vizében. A cápa az úszók lábát sem tudja leharapni egyetlen harapással. A legtöbb cápaszakértő így gondolta 1916 rekkenően forró nyarán, amikor a New York-iak és a philadelphiaiak elözönlötték New Jersey északi részén a tengerpartot, ahol enyhülést kerestek a rekkenő hőség miatt. Ugyanezen a nyáron a keleti partvidéket gyermekbénulás-járvány sújtotta, ezért a fertőzés veszélyére figyelmeztető feliratokat függesztettek ki a nyilvános strandokon. Mindenesetre a jersey-i partvidéket ragadozómentes övezetnek tartották. „A cápatámadás kockázata — jelentette ki az Amerikai Természetrajzi Múzeum igazgatója, Frederic Lucas 1916-ban - elenyészően kisebb a villámcsapásénál, és partjainkon gyakorlatilag nem áll fenn a cápatámadás veszélye." Lucas ennek bizonyításául felhívta a figyelmet arra az 500 dolláros jutalomra, amelyet a milliomos bankár, Hermann Oerlichs ajánlott fel „olyan hiteles esetre, amelyben cápa támad emberre hűvösebb vizeken [az Egyesült Államokban az észak-karolinai Hatteras-foktól északabbra]". Az összegért senki sem jelentkezett, mióta Oerlichs megjelentette felhívását 1891-ben a New York Sun hasábjain.' Oerlichs és Lucas azonban tévedett, de ugyanígy tévedtek a Philadelphiai Természettudományi Akadémia kurátorai, dr. Henry Fowler és dr. Henry Skinner, akik kategorikusan leszögezték - ugyancsak 1916-ban —, hogy egy cápának nincs elég ereje leharapni egy ember lábát. A mindenki által tudott tény alól az első kivétel 1916. július elsejének estéjén következett be, amikor egy tehetős, a feleségével és a családjával New Jersey-ben vakációzó bróker, az ifjú Charles Epting Vansant úgy döntött, hogy vacsora előtt úszik egyet Beach Haven-i szállodája közelében. Vansant - a barátainak csak „Van" - 1914-ben diplomázott a Pennsylvaniai Egyetemen, és az egyik legrégebbi család sarja volt; holland bevándorló ősei 1647-ben telepedtek le az Egyesük Államokban. Kiváló sportember hírében állt. Ha kicsit is tartott volna tőle, hogy aznap este bemenjen az Atlanti-óceán hűvös vizébe.