Pif 5 Décembre 1965 [antikvár]

ALA bëghibche DES INTEOÜYABLES APIR A CHABR/íkQUE MM« - ^ ___ LE MYSTERE DE LA BETE JAMAIS REPERÉE u cours des années 1818 a 1823, les Anglais fondaient la puissante ville de Sln-M^n gapour, a l'extrémité de la presqu'île de Malacca. Ils avaient confié la direction de cette énorme entreprise a Sir Thomas Stamford Raffles, gouverneur de Fort-Malborough, a Sumatra. Sumatra était alors un séjour plutôt malsain par son climat et aussi par ia présence de populations plus ou moins féroces, dont les pires étaient les Battaks, anthropophages, ayant la désagréable habitude de manger vivants ceux des leurs, considérés inutiles, quand ils n'étaient plus capables de rester accrochés aux branches ou on ies suspendaient, comme épreuve. D'ou l'expression « secouer le cocotier » adoptée de nos jours dans le langage courant. Se trouvant mal a l'aise dans cette ambiance. Sir Thomas éprouva bientôt le besoin de changer d'air, sans toutefois trop s'éloigner. Et pour cela il décida d'explorer l'île voisine de Java, aussi sauvage mais moins mal famée, et ou on lui avait signalé l'existence de certains animaux mystérieux. PERSONNE NE L'AVAIT VU ¦ete- Deux dessins assez vagues, des notes mystérieuses'avaient excité l'opinion publique. Mais il fallut passer la jungle de Java au crible fin pour découvrir l'etre inconnu. Alors, on s'aperçut qu'il avait été jadis mille fois représenté sur les estampes Chinoises et Japonaises. --'un d'eux surtout nait l'attention. Personne ne l'avait réellement vu, mais tous ceux qui en parlaient le nommaient d'un nom différent : Me, Ayer, Kouda, Malba, Tenou, Babi-laou, Saladang et bien d'autres encore. Détail curieux : longtemps ignoré totalement de ia civilisation, on révélait soudain son existence de plusieurs côtés a la fois. Au moment meme ou l'Illustre Cuvier déclarait a Paris qu'il ne restait nulle part au monde de grands animaux inconnus, un de ses éleves, Dlard, lul envoyait de Barakpoor le portrait, mal dessiné, d'une bete étrange, jamais décrite, aussi grosse au moins qu'un cheval. Dans le meme temps, un certain major Far-gular présentait a Londres le dessin d'une espece de tapir « aussi commun que l'éléphant ou le rhinocéros». On se rappela alors que, quelques années avant, l'Anglais Wahiteldt, avait fait mention d'une bete, noir et blanc, habitant la jungle indochinoise, et qui semblait etre un rhinocéros. Un autre Anglais, Marsden, annonçait a peu pres la meme chose D'autres ia disaient blanche, d'autres noire, d'autres 32 jaune. Un observateur plus précis enfin assurait qu'elle était grisâtre, « avec ia trompe de l'éléphant, les yeux du rhinocéros, ia queue de ia vache et ies griffes du tigre » Ces divers rapports excitaient, comme on peut le penser, un intéret croissant. Pendant ce temps. Raffles continuait ses explorations, mais aussi sa mission de constructeur, et, par surcroît, organisait une expédition militaire contre les Français et les Hollandais qui occupaient alors Java. C'était beaucoup de travail pour un seul homme, dans un pays, rappeions-le, insalubre. Il revient en Europe, y ramena, avec d'autres résultats, d'intéressantes collections zoologiques, mais seulement des notes manuscrites sur la bete Inconnue, qu'il n'avait pu retrouver en chair et en os. Comme ces documents étaient nombreux et importants, on ne put les compulser tout de suite et c'est ia veuve de leur auteur qui les remit, en 1826, a la Zoological Society. On n'y trouve qu'une courte mention concernant l'animal « jamais repéré » précisant, au principal, « qu'une ceinture blanche entoure son corps noir ». Dans l'intervalle cependant ies chercheurs avalent continué l'enquete. On avait fini par découvrir, vivant, l'etre inconnu, et constaté que c'était bien un tapir. Mais les amateurs de mystere ne voulaient pas se rendre et refusaient d'accepter la vérité. L'espece tapir est exclusivement américaine ! s'excla-maient-lls. Par quels chemins fantastiques serait-elle parvenue en Extreme-Orient? IL ÉTAIT TRES CONNU DES ANCIENS g MUI i fallut pourtant constater ^BU ^ l'évidence. On s'aperce-vait en meme temps que ¦ l'animal avait été mille fois représenté jadis sur des estampes japonaises ou chinoises, qu'on croyait de HHj pure fantaisie. Mais alors, '-' était-il donc commun autre- fois jusque dans ces pays ? Et comment se faisait-Il qu'une bete s'efforçant de vivre obstinément cachée s'habillit de deux couleurs aussi opposées, qui devaient la dénoncer au premier coup d'ceil? Ce n'est pourtant pas une erreur de la nature. Ne sortant que la nuit, le « Me » serait bien plus visible s'il était, soit tout blanc dans l'obscurité, soit tout noir sous le clair de lune. Mais ces deux taches contrastées, l'une a côté de l'autre, n'ont plus la forme d'un animal. Et il est certain qu'elles lul ont sauvé la vie pour que son existence se soit prolongée jusqu'a notre époque, alors qu'il est d'une considérable ancienneté et aurait du depuis longtemps disparaître, sans cette protection. Mais II a bien su se défendre, non seulement grâce a cette ruse d'un déguisement subtil, mais aussi par sa grande force musculaire et ses énergiques moyens de lutte contre ses ennemis les plus redoutables, tigres compris, qu'il ne craint pas d'affronter, fut-ce a coups de dents, qu'il a terribles ; et il n'est pas exceptionnel qu'il soit vainqueur. Cela ne veut pas dire qu'il est assuré de survivre encore pendant des siecles. Nulle part aujourd'hui la jungle n'est un asile impénétrable et elle-meme est en train de rapidement disparaître, en meme temps que les grands fauves qu'elle cachait dans ses profondeurs. L'histoire que nous venons de raconter sur la fondation de Singapour, la «ville du lion », ne remonte qu'a 150 ans, et la terre d'ou elle est sortie était alors une solitude aussi sauvage que la plus sauvage. Aujourd'hui, c'est une grande ville moderne ou les arbres géants sont remplacés par des gratte-ciel I RENÉ THÉVENIN. Scénario et dessins de MAS