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Napoléon du peuple
Nous sommes dans une vallée du Dauphiné, sous la Restauration, en l'an 1829. Napoléon est mort depuis huit ans. Pour le petit village, deux vieux soldats, - l'un Gondrin, seul survivant des fameux quarante-deux pontonniers de la Bérézina qui est devenu sourd, l'autre, Goguelat, qui a pris part a toutes les campagnes de l'Empire, - sont les témoins d'un passé glorieux, mais lointain et presque oublié. Goguelat est le «piéton» de la poste. En cette qualité, il est le diseur des nouvelles de la vallée, et l'habitude de les raconter en a fait l'orateur des veillées qui réunissent dans une grange les gens du village. Les paysans le prient donc souvent de leur «raconter l'Empereur», et le vieux soldat ne se fait pas prier. . .
Voyez-vous, mes amis. Napoléon est né en Corse, qu'est une île française, chauffée par le soleil d'Italie, oii tout bout comme dans une fournaise, et oii l'on se tue les uns les autres, de pere en fils, a propos de rien: une idée qu'ils ont. Pour vous commencer l'extraordinaire de la chose, sa mere, qui était la plus belle femme de son temps et une finaude, eut la réflexion de le vouer a Dieu, pour le faire échapper a tous les dangers de son enfance et de sa vie, parce qu'elle avait revé que tout le monde était en feu le jour de son accouchement. C'était une prophétie! Donc elle demande que Dieu le protege, a condition que Napoléon rétablira sa sainte religion, qu'était alors par terre.