L'arbre [antikvár]

Nous ne connaissons pas et ne connaîtrons sans doute jamais les commencements de l'histoire des plantes. Une longue période d'environ un milliard d'années, le Précambrien, reste hors de notre atteinte. Seul en émerge un etre vivant, le plus ancien dont on ait trouvé la trace, Corycium enigmaticum, vieux de quatorze cents millions d'années ; c'est une algue. Les premiers végétaux qui aient été siirement identifiés ont entre trois cents et quatre cents millions d'âge. Ils datent du Silurien, seconde phase de l'ere primaire. Ce sont encore des algues marines. Le monde vivant n'avait pas quitté le fond des mers ou il avait pris naissance et ou, au milieu d'Invertébrés déja évolués, venaient d'apparaître d'archaiques poissons, les premiers Vertébrés. Parmi les formes étonnamment diversifiées de ces herbes aquatiques, s'ébauchait, jusque dans le détail, la silhouette des futures plantes terrestres, celle meme de l'arbre. Chez certaines algues, brunes, de dimensions énormes, la ressemblance de la tige avec le tronc d'un arbre, des crampons de fixation avec ses racines est si grande que les paléobotanistes avaient d'abord pris leurs restes pour des vestiges de coniferes géants. Certaines des algues que la marée apportait sur le rivage et qui pouvaient y demeurer sans périr s'accrocherent au sol, y vécurent et firent souche. Immergée, la plante baigne dans un élément nourricier unique et absorbe sa subsistance par n'importe quelle partie d'elle-meme. Sur terre, les fonctions d'assimilation doivent se différencier. Ce ne sont pas les memes organes qui peuvent puiser dans le sol l'eau et les sels minéraux, pomper l'oxygene, l'hydrogene, le carbone de l'air. Racines et Bouleau pleureur. feuilles, ayant des rôles complémentaires, sont reliées par un double réseau de vaisseaux ; les uns, ascendants, font monter jusqu'aux feuilles la seve brute, les autres répartissent Jardin hotanique de Karnak. Bas-relief du XF® siecle avant J.-C. jusqu'aux racines la seve transformée. II fallut plusieurs centaines de millions d'années pour réaliser ce type végétal, dit vasculaire, c'est-a-dire muni de vaisseaux. Les Psilophytales les plus primitives, celles qui, il y a trois cent vingt millions d'années, au début du Dévonien — troisieme phase de l'ere primaire — atterrirent sur les rives des lagunes saumâtres, ne possédaient encore ni racines ni feuilles. Arbustes en miniature, dressés sur une tige souterraine, le rhizome, leurs rameaux greles et épineux étaient terminés par des organes de fructification qui n'étaient pas des graines, mais des sporanges. Si les plantes coloniserent les continents quelques dizaines de millions d'années avant les