Das Haus der Schwäne [antikvár]

Er war noch immer leidit betrunken, als er mit Ismay aus dem Schlafwagen stieg und den Bahnsteig entlang zum Gepäckraum ging. Und noch immer war er erbittert, geladen mit jener verzehrenden Bitterkeit, die ihn — ob er nun betrunken war oder nüchtern — in den letzten drei Wochen verätzt hatte wie eine Säure. Der Bahnsteig schwankte sacht unter seinen Füßen, der kalte Morgendunst, der die hohe Bahnhofshalle füllte, verdichtete sich rings um ihn wie schwerer Nebel auf hoher See. Er sah nichts. Er ging starr dahin, wie einer, der träumt. Er blieb stehen. »Ein Schiffskoffer«, hörte er Ismay erklären, »aufgegeben im Londoner Schlafwagen. Unter dem Namen Leith.« Der Beamte nahm einen Bleistift vom Ohr und fuhr damit über die Liste. »Für die >Aureola<«, sagte er. »Stimmt. Der Agent von Slade kommt sofort.« Und ohne den Kopf zu wenden, schrie er: »Slade!« Ein Mann mit sommersprossigem Gesicht eilte herbei. Er hielt ein Auftragsbuch an seinen Regenmantel gepreßt und legte einen Finger an den Rand der goldumborteten Mütze. »Dr. Leith, Sir? Zu Diensten, Sir! Sie können alles mir überlassen, Sir. Ich werde Sie beim Princess Pier mit Ihrem Gepäck erwarten. Punkt zehn Uhr, Sir. Hier ist Ihr Schein.« Er kritzelte etwas auf eins der blauen Blätter, riß es heraus, musterte dann unschlüssig die beiden Männer und reichte das ausgezackte Papier schließlich Ismay. »Unterzeichnen Sie hier, Sir. Nein - auf meinem Blatt, wenn ich bitten darf.« Sein tabakfleckiger Fingernagel zog eine Furche über das zerknitterte Papier. »Sonst noch etwas, Sir?« Ismay schüttelte den Kopf und wollte sich schon zu Leith wenden und ihm das Buch reichen. Doch er besann sich eines Besseren. Während er mit deutlicher Schrift »H. Leith« schrieb, fragte er den Träger: »Viele Passagiere?« »Diesmal acht, Sir. Alle Kabinen besetzt. Ein hübsches Geschäft für Slade Brothers — ein recht hübsches Geschäft, Sir.« Nach seiner dienstbeflissenen Genugtuung hätte man ihn für einen leitenden Chef der Gesellschaft halten können; doch dann fügte er mit beinahe noch mehr an Besitzerstolz gemahnender Miene hinzu — und mit wahrem Triumphe, als er den Titel nannte: »Lady Fielding und Begleitung haben Plätze belegt, Sir.« Leith, der angespannten Gesichtes zugehört hatte, bewegte unruhig die Hände in den Taschen seines Regenmantels und schauerte zusammen. Nach der Dampfheizungswärme des Bahnabteils war es kalt in der Zugluft des Bahnsteigs. Er hatte nicht geschlafen; sein Kopf war wie ertaubt; der plötzliche Pfiff einer abfahrenden Lokomotive ließ in seiner linken Wange einen Nerv erzucken. »Um Christi willen, Ismay«, warf er jählings ein, »wie lange sollen wir hier noch stehen?« Sogleich wandte Ismay sich um. »Schon gut, Harvey, schon gut«, rief er in dem ihm eigenen milden, überredenden Tonfall. Harvey zog ein höhnisches Gesicht. »Wenn du unbedingt deinen kleinen Gesellschaftsklatsch haben mußt, wollen wir wenigstens aus diesem abscheulichen Wind gehen.« »Wir sind schon fertig«, sagte Ismay rasch. »In einem Augenblick.« Er entließ den Träger mit einem Shilling und zog