A titkolózó olasz/Ultimátum/Sivatagi oázis [antikvár]

1. FEJEZET Belle Peterson sietve hagyta el a mobiltelefon-szaküzletet, ahol fiókvezetőként dolgozott, és elindult Earl Harmonhöz. A férfi ügyvédi irodája a New York állambeli Newburghben már évtizedek óta képviselte a család érdekeit. A titkárnő bevezette őt a tárgyalóba, ahol már várt rá a bátyja. A harmincéves, frissen elvált Cliff meredten bámult maga elé. Szemmel láthatóan nem akart beszélni a húgával. Belle fél évvel ezelőtt látta utoljára a szüleik temetésén, azóta nem találkoztak, és nem is vették fel egymással a kapcsolatot. Cliff első pillantásra jóképű férfinak tűnt, második pillantásra azonban már senki sem találta rokonszenvesnek. Frusztrált, saját magával és az életével is elégedetlen ember volt. A válása és a szüleik halála óta egyedül állt a világban. Belle érezte a belőle áradó rosszallást és elutasítást. Úgy döntött, hogy a bátyjától legtávolabb eső széken foglal helyet. Tízéves volt, amikor Cliff szülei örökbe fogadták. Addig egy egyházi árvaházban nevelkedett Newburghben. Valójában jól érezte ott magát, mert az apácák és a többi gyerek szerették, és ő is viszontszerette őket. Az örökbefogadással az élete gyökeresen megváltozott. Új családjában nem mindenki szerette, és az elutasítás boldogtalanná tette őt. Hogy ezt kompenzálja, kétségbeesetten küzdött az osztálytársai és barátai elismeréséért és szeretetéért. Habár elérte célját, sosem enyhült a fájdalma amiatt, hogy nem ismerhette a vér szerinti anyját. Belle úgy érezte, hogy nincsenek gyökerei, és nincs személyisége. Most, huszonnégy évesen még mindig nem tudta azt sem, mi volt az igazi keresztneve. Cliff édesanyja a fia születése után nem esett többet teherbe, így az örökbefogadás mellett döntöttek. Belle sosem fogadta őt el anyjának, és a nevelőapjához sem sikerült közel kerülnie. Cliffben sem talált testvérre vagy szövetségesre, éppen ellenkezőleg. A bátyja kezdettől fogva mindent elkövetett azért, hogy pokollá tegye az életét. - Részvétem a szüleik halála miatt. Earl Hármon lépett be a tárgyalóba, és kezet fogott először Belle-lel, aztán Cliff-fel. 5